L’être humain est programmé pour vivre le jour et dormir la nuit. Ce rythme dit circadien, est contrôlé par des horloges biologiques internes qui régulent de nombreux phénomènes physiologiques (sommeil, digestion, sécrétion hormonales…). Le cycle lumière-obscurité joue un rôle majeur dans la synchronisation journalière des horloges biologiques.

Chez le travailleur de nuit/posté, l’exposition irrégulière à la lumière du jour désynchronise les horloges internes et perturbe les rythmes biologiques. Associée à une dette chronique de sommeil, cette désynchronisation a des effets sur la santé, allant de troubles du sommeil, syndrome métabolique, anxiété, dépression, accidents du travail, accidents de trajet. Cependant, les effets néfastes peuvent être limités par la mise en place d’actions préventives.